Xbox Developer_Direct 2026 brengt sprookjes tot leven

Het begint een traditie te worden. Sinds 2023 organiseert Microsoft elk jaar een Developer_Direct: een moment waarop Xbox de sluier een stukje oplicht en laat zien waar hun teams aan werken. Wat ik daar persoonlijk zo tof aan vind? De ontwikkelaars staan zelf centraal. Geen gelikte marketingpraat, maar makers die met zichtbaar plezier hun project presenteren. Dit jaar vormt daarop geen uitzondering, al was de belofte voor deze editie groter dan ooit.

De Developer_Direct heeft inmiddels een indrukwekkend trackrecord opgebouwd. In eerdere edities kregen we uitgebreide blikken op titels als Avowed, Indiana Jones and the Great Circle, Ninja Gaiden 4 en Hellblade II. Maar Microsoft gebruikt deze Directs ook graag om te verrassen. Soms zelfs door games zonder waarschuwing te droppen. Niemand zag Hi-Fi Rush aankomen in 2023, en toch was de game direct na de aankondiging speelbaar. Vorig jaar gebeurde hetzelfde met Ninja Gaiden 2: Black. Geen wonder dus dat alle ogen weer gericht waren op deze editie. Vooraf hield Microsoft de kaarten opvallend dicht tegen de borst. Slechts drie games werden officieel genoemd: Beast of Reincarnation, een mysterieuze titel van Pokémon-ontwikkelaar Game Freak, Forza Horizon 6 en, misschien wel het meest beladen, de eerste échte gameplaybeelden van de nieuwe Fable. Vooral die laatste liet mijn hart sneller kloppen. Maar de grote vraag hing in de lucht: wat nog meer? Online sloeg de fantasie op hol. Zou er een nieuwe Wolfenstein worden onthuld? Een derde Hellblade? Beelden uit Halo: Campaign Evolved of Gears of War E-Day? De verwachtingen waren torenhoog. En Microsoft wist dat.

Microsoft opent de stream met een duidelijke boodschap: Xbox bestaat dit jaar 25 jaar. Een mijlpaal die meteen kracht wordt bijgezet, want alle games die tijdens deze Developer_Direct voorbij komen, verschijnen op dag één op Game Pass én zijn Play Anywhere. Dat betekent: één keer kopen, spelen op zowel Xbox als PC. Ideaal als je bijvoorbeeld net een ROG Xbox Ally in huis hebt gehaald, thuis relaxed op de bank met je Xbox, onderweg verder op de handheld PC, terwijl saves en achievements moeiteloos met je meereizen.

Gas erop!
En dan gaat Microsoft meteen vol gas. De Direct trapt af met dé grote aankomende racer: Forza Horizon 6. Dat Xbox hier groots op inzet is geen verrassing. Elk nieuw deel wist zijn voorganger te overtreffen en sinds Forza Horizon 5 negen maanden geleden ook op PlayStation 5 verscheen, zijn er daar inmiddels meer dan vijf miljoen exemplaren verkocht. De stap richting meerdere platformen lijkt voor Microsoft uitstekend uit te pakken. Dit keer verplaatst het Horizon Festival zich naar Japan, en niet zomaar Japan. Playground Games belooft de grootste map ooit in de franchise. Je begint niet als superster, maar als toerist met ambitie. Je maakt dus niet meteen deel uit van het Horizon Festival; eerst moet je je kwalificeren. Naarmate je jezelf bewijst, opent het land zich steeds verder voor je, met Tokyo als absolute blikvanger.

Forza Horizon 6 ziet er ronduit fantastisch uit. De Japanse ‘car culture’ is duidelijk tot in de puntjes bestudeerd terwijl je racet door adembenemende omgevingen. Natuurlijk is het geen één-op-één kopie van het echte Japan, de wereld is aangepast om volop raceplezier te bieden, maar alles ademt de sfeer van het land. Ook de seizoenen spelen weer een grote rol. Winter en zomer voelen totaal verschillend aan en brengen elk hun eigen uitdagingen met zich mee. Bij de launch zijn er meer dan 540 auto’s beschikbaar, volledig naar smaak aan te passen. De mogelijkheden lijken eindeloos. Elke auto zit vol meer detail dan ooit, klinkt beter dankzij nieuwe technologieën en heeft een eigen rijgevoel. Forza Horizon 6 wordt overduidelijk een feest voor zowel oog als oor. Verzamel je favoriete wagens in je garage en nodig vrienden uit om je collectie te bewonderen. Nieuw is dat je dit keer zelfs gebouwen kunt plaatsen in de open wereld om je prestaties te tonen. Van een leeg grasveld naar een gebied vol constructies? Het kan allemaal en het geeft de game een compleet nieuwe dimensie. En dit is nog maar het begin. Forza Horizon 6 zit vol nieuwe extra’s waar we heel graag zelf mee aan de slag willen. Gelukkig hoeft dat niet lang te duren. De game verschijnt al op 19 mei. De PlayStation-versie volgt later dit jaar.

Wat komt er na Pokémon?
In mei 2023 verraste Game Freak, de studio die we vooral kennen van Pokémon, vrienden en vijanden met de onthulling van Beast of Reincarnation. Tijdens deze Developer_Direct kreeg de actie-RPG uitgebreid de ruimte, en al snel werd duidelijk dat dit geen zijproject is, maar een ambitieus en duister avontuur. Het verhaal speelt zich af in Japan in het jaar 4026, een wereld die zwaar is getroffen door een mysterieuze corruptie. We volgen Emma the Sealer, een jonge vrouw met een bijzondere, vervloekte gave. Ze kan planten manipuleren om zich voort te bewegen, obstakels te overwinnen en vijanden te verslaan. Aan haar zijde staat Koo, een zwerfhond met een geheimzinnige achtergrond. Samen trekken ze door een post-apocalyptisch Japan om een corrupte entiteit te bestrijden die de natuurlijke wereld langzaam heeft vergiftigd. De focus ligt sterk op actievolle gevechten, waarbij Emma het opneemt tegen alles van gigantische gemuteerde monsters tot meedogenloze machines.

Emma werd geboren met een vloek die bekendstaat als de “blight”. Deze corruptie gaf haar haar krachten, maar eiste een hoge prijs: haar herinneringen en haar emoties. Door haar aandoening wordt ze gevreesd en gemeden. Emma leeft geïsoleerd, afgesneden van de wereld en van menselijk contact. Toch rust er een enorme verantwoordelijkheid op haar schouders. Ze is een Sealer, iemand die zogeheten malefacts moet opsporen en verslaan. Deze wezens vormen een directe bedreiging voor het voortbestaan van de wereld, en Emma’s taak is om hun blight letterlijk in haar eigen lichaam op te nemen. Koo is zo’n malefact. Waar Emma wordt gezien als een vervloekte mens, wordt Koo bestempeld als een monster dat uitgeroeid moet worden. Tegen alle verwachtingen in ontstaat er een band tussen de twee. Wat begint als noodzaak, groeit uit tot een samenwerking die hen op een lange en gevaarlijke reis stuurt. Maar tijdens dit avontuur geldt één cruciale regel. Een waarschuwing die al eeuwen wordt doorgegeven: kijk nooit omhoog naar de hemel. Volgens een oude legende zweeft daar “iets”. Wat het ook is… voor je eigen bestwil kun je het beter nooit proberen te zien. Komende zomer kun je zelf ontdekken of je die verleiding weet te weerstaan.

Potten maken om te breken
En dan een verrassing. Tim Schafer verschijnt in beeld. De man, de mythe, de creatieve chaos zelf. Hij legt uit dat bij Double Fine iedereen de kans krijgt om zijn of haar eigen game te pitchen. Uit kleine, experimentele prototypes ontstaan zo vaak de meest bijzondere ideeën. Een aanpak die werkt, want recent verscheen Keeper, een titel die bij mij hoog in de top tien van 2025 eindigde. En jawel, ook de volgende game van de studio komt voort uit zo’n experiment. Maak kennis met Kiln. Het maken van een game, zo legt Schafer uit, lijkt verrassend veel op het maken van een pot van klei. Je begint met een vormeloze massa, maar om er iets moois van te maken, moet je constant bijsturen. Eén verkeerde beweging en alles stort in. Het vraagt geduld, precisie en doorzettingsvermogen. Maar als alles klopt en de oven zijn werk doet, kan er iets ontstaan dat echt tot leven komt. Met Kiln krijgt die metafoor een bijna letterlijke betekenis. Want ja, Kiln is een pottenbakken multiplayer game. En eerlijk? Welke studio anders dan Double Fine zou hiermee kunnen komen?

In Kiln speel je als een klein spiritueel wezen dat potten maakt, erin kruipt en ze vervolgens inzet in chaotische, teamgebaseerde arena’s tegen de kleicreaties van andere spelers. Het klinkt absurd. Het ís absurd. En het werkt. Het boetseren van je pot is geen bijzaak, maar de kern van de gameplay. Je bouwt je personage volledig zelf, en elke keuze heeft directe invloed op hoe je speelt. Eerst bepaal je de hoeveelheid klei: klein, middelgroot of groot. Dat vertaalt zich naar snelheid, balans of brute kracht. Vervolgens kies je een vorm, elk met hun eigen aanvallen en speelstijl. In totaal zijn er 24 speciale moves, allemaal logisch (en hilarisch) voortvloeiend uit de vorm zelf. Daarna komt de afwerking. Zodra je tevreden bent, gaat je creatie de oven in en beland je in The Wedge, de sociale hub van de game. Hier kun je trainen, andere spelers ontmoeten, potten uitproberen en cosmetische items kopen bij Slip, de hond van de godin Celadon. Uiteraard. De gameplay die volgt is hectisch, chaotisch en vooral ontzettend grappig. Dit is zo’n game waarvan je eigenlijk de beelden moet zien. Ik kan het niet beter omschrijven dan: heel erg Double Fine. En dat bedoel ik als een groot compliment. Kiln verschijnt deze lente, en komt ook naar PlayStation 5 en Steam.

Fabuleus fabeltje
Fable, in ontwikkeling bij Playground Games, de studio die normaliter Forza Horizon maakt, werd tijdens de Xbox Games Showcase in 2020 aangekondigd. Daarna was het een lange tijd stil, totdat drie jaar later de eerste in-game trailer getoond werd. Inmiddels zijn we haast weer drie jaar verder en is het eindelijk tijd om dieper op de game in te gaan. Een belangrijke game, aangezien de franchise al sinds 2004 te vinden is op het Xbox-platform. Na drie normale delen en een uitstapje met een Kinect-sensor met Fable: The Journey, werd het stil in de franchise. Ook omdat de multiplayer Fable: Legends in 2016 geannuleerd werd en studio Lionhead, tot die tijd verantwoordelijk voor de franchise, gesloten werd. Daarom is er veel te doen rondom deze nieuwe versie van de game. En nu we de eerste echte beelden hebben gezien, zullen alleen maar meer ogen richting de game gaan gluren.

Het interessante is dat Playground geen vervolg op oude games brengt, maar een nieuw begin terwijl alles wat Fable ooit bijzonder maakte behouden, terwijl het tegelijkertijd ruimte schept voor iets nieuws. Vanaf het eerste moment was het voor game director Ralph Fulton duidelijk dat dit geen voortzetting van de bestaande tijdlijn kon worden. De originele trilogie staat nog steeds overeind en is bovendien gewoon speelbaar. Daarom besloot het team zich los te maken van bestaande gebeurtenissen en personages. Niet uit gebrek aan respect, maar juist om volledige creatieve vrijheid te krijgen. Dit is Playground’s versie van Albion, met een eigen verhaal en identiteit, geïnspireerd door het verleden maar niet eraan vastgeketend. De kernvraag tijdens de ontwikkeling luidde: wat is Fable eigenlijk? Niet qua locaties of systemen, maar qua gevoel. Het antwoord vonden ze in een oude Lionhead-notitie: “Fable is een sprookje, geen fantasy.” Waar fantasy groots en ernstig is, draait een sprookje om kleine, persoonlijke verhalen. Om gewone mensen die geraakt worden door magie. Dat idee loopt door alles heen: de kunststijl, de wereld, de humor en vooral de morele keuzes.

Die keuzes zijn nog altijd cruciaal, maar worden anders benaderd dan vroeger. Goed en kwaad bestaan niet langer als een objectieve meter. In plaats daarvan draait alles om reputatie. Wat je doet, en wie het ziet, bepaalt hoe mensen over je denken. Trap je een kip en wordt dat gezien, dan sta je bekend als iemand die kippen schopt. In het ene dorp leidt dat tot afkeuring, in het andere tot bewondering. Albion oordeelt, niet het spel zelf. De wereld is volledig open. Na een korte introductie waarin je speelt als een kind (iets wat heel erg Fable is), begint het echte avontuur wanneer je dorp wordt versteend en je grootmoeder je met één aanwijzing achterlaat: zoek de Heroes’ Guild in Bowerstone. Maar niets dwingt je om dat meteen te doen. Je kunt overal heen, je eigen leven leiden, zelfs trouwen of een beroep uitoefenen. Het verhaal wacht geduldig.

Die vrijheid geldt ook in gevechten. Het bekende samenspel van zwaard, afstand en magie keert terug in een vloeiend systeem waarin je moeiteloos schakelt tussen stijlen. Vijanden reageren dynamisch, soms zelfs komisch, en chaos is nooit ver weg. De wereld wordt bevolkt door meer dan duizend unieke NPC’s, ieder met een dagelijks leven, een huis, een baan en een mening over jou. Ze vormen geen decor, maar een levende samenleving. Sommigen spelen het verhaal uit. Anderen verliezen zich juist in deze systemen en kijken hoe ver ze Albion kunnen buigen. En overal klinkt Britse humor door: droog, ongemakkelijk, soms absurd. Niet alleen in dialogen, maar zelfs via mockumentary-achtige momenten waarin personages rechtstreeks “tegen de camera” spreken. Fable stelt uiteindelijk één vraag: wat betekent het om een held te zijn? Het antwoord is volledig aan jou om te ontdekken wanneer het spel in de herfst van dit jaar verschijnt op PC, Xbox én PlayStation 5.

En daarmee komt Microsofts eerste stream van het jaar tot een einde. Met Kiln als onverwachte verrassing weet de Developer_Direct een opvallend sterke indruk achter te laten. Voor mij persoonlijk is het wachten nu al ondraaglijk: diep de wereld van Fable induiken, en straks met piepende banden door de straten van Tokyo scheuren in Forza Horizon 6. Laat het maar komen. Opvallend genoeg bleven Halo en Gears of War volledig buiten beeld. Geen teasers, geen subtiele hints. Maar juist dat maakt het interessant, want we weten dat ook deze iconen later dit jaar hun moment krijgen. Microsoft speelt duidelijk het lange spel.

Vijfentwintig jaar Xbox. Een kwart eeuw aan werelden, herinneringen en avonden die nét iets te laat eindigden. Microsoft viert die mijlpaal niet met woorden, maar met games; groot, ambitieus en vol vertrouwen. Als iemand die er vanaf dag één bij was, voelt het bijzonder om de franchises die het merk hebben gevormd opnieuw in de schijnwerpers te zien staan. En dit was pas het begin. Het jaar is nog jong. Microsoft is nog maar net aan het opwarmen.