Xbox toont veelbelovende game line-up tijdens Developer_Direct 2024

Vorig jaar introduceerde Microsoft de Xbox Developer_Direct, een presentatie waarin de ontwikkelaars achter komende titels kunnen laten zien waar ze mee bezig zijn. De eerste versie van deze Direct was een succes, want niet alleen werd Hi-Fi Rush aangekondigd en meteen op Game Pass uitgebracht, maar ook werden games als Minecraft Legends, Forza Motorsport, Redfall en The Elder Scrolls Online voorzien van veel beelden en updates. Met de aankondiging van een nieuwe Direct, met daarbij de officiële onthulling van Indiana Jones and the Great Circle, waren de verwachtingen dan ook meteen erg hoog.
Microsoft nam de kijker mee naar MachineGames in Zweden om daar naar Indiana Jones te kijken, Obsidian werd bezocht om meer te laten zien van Avowed, we mochten op bezoek bij Oxide Games in Maryland om dieper in te gaan op Ara: History Untold en er werd een reis gemaakt naar Cambridge, Engeland om Senua’s Saga: Hellblade II van Ninja Theory in het zonnetje te zetten. Microsoft deed er slim aan om vooraf al te laten weten dat er niets van Activision Blizzard getoond zou gaan worden. De overname van dat bedrijf is pas net rond, dus het is logisch dat deze nog niet helemaal in de Xbox Studio’s opgenomen zijn. Wel bevestigde Microsoft dat er later dit jaar wel iets van die teams gepresenteerd gaat worden.

Avowed
Tijdens de Xbox Games Showcase in juli 2020 kondigde het team van Obsidian Avowed aan met een interessante trailer. Met beelden die deden denken aan een soort hedendaagse Skyrim werd de toon meteen gezet en het wachten gestart. De fantasy actie-RPG, die zich afspeelt in de Living Lands, gaat spelers behoorlijk wat vrijheid geven tijdens het avontuur, waarbij de te maken keuzes elke stap van hun verhaal zullen vormgeven. De ontwikkelaar, die ons eerder The Outer Worlds, Star Wars: Knights of the Old Republic II – The Sith Lords en Fallout: New Vegas gaf, begeeft zich niet op onbekend terrein. En dat zorgt ervoor dat ze kunnen teren op vele lessen die eerder geleerd zijn.

Met meerdere speelstijlen, waarin een mix gevonden moet worden tussen wapens, schilden en magie, kan de speler zelf bepalen hoe een gevecht aangegaan moet worden. Het vrij zijn in het creëren van hoe het avontuur beleeft kan worden is dan ook een groot en belangrijk onderdeel van het spel. Maak vrienden uit vijanden of juist vijanden uit vrienden. Echter, het maken van de juiste keuze kan lastiger zijn dan je denkt. De game is niet geheel zwart/wit in haar opzet; er is ruimte genoeg voor het grijze gebied tussen goed en kwaad. Visueel is Avowed flink veranderd sinds die eerste aankondiging. Het heeft een eigen gezicht gevonden waarin kleur snel afwisselt met dorre gebieden. Van vulkanische gebieden tot grote groene bossen. En door deze eigen stijl lijkt de game meteen een stuk minder op Skyrim dan dat we een paar jaar geleden misschien dachten. Avowed verschijnt ‘fall 2024’ voor PC en Xbox en zal direct in Gamepass zitten.

Senua’s Saga: Hellblade II
Ninja Theory onthulde Senua’s Saga: Hellblade II al in 2019, tegelijk met Microsoft’s onthulling van de Xbox Series X en S. Die consoles staan inmiddels al meer dan drie jaar onder onze tv’s, maar Hellblade II is nog steeds niet verschenen. Door de jaren heen werden op diverse evenementen nieuwe beelden getoond, waarbij recentelijk tijdens de Game Awards de laatste trailer onthuld werd. Het is duidelijk dat er met veel zorg en bakken ambitie en passie gewerkt is aan Senua’s volgende hoofdstuk. Senua heeft een unieke kijk op de wereld om haar heen waarin haar psychose een altijd aanwezig kwaad kan vormen. Wederom is gewerkt universiteiten en met mensen die daadwerkelijk psychoses hebben om dit zo realistisch mogelijk naar het scherm te brengen, zelfs wanneer het verhaal van de game het ongelooflijke met zich mee brengt. Hellblade II is niet alleen een gevecht tegen de gevaren in de wereld om Senua heen, maar ook tegen haar eigen innerlijke demonen.

Een groot doel van de ontwikkelaar was het verbeteren van de combat ten opzichte van het eerste deel. Nog steeds is het bijzonder bruut, maar laat de game duidelijk weten dat Senua geen superheld is, maar iemand die vecht om te overleven. De manier waarop de combat op het scherm gaat verschijnen brengt een verhaal met zich mee. Elke klap moet een doel hebben. Meer dan ooit moet de speler zich in de schoenen van Senua kunnen verplaatsen. Dat de game er visueel ongekend goed uitziet helpt daar zeker aan mee. Hellblade II gaat de game worden die je gaat gebruiken om de kracht van je Xbox Series X te demonstreren. Omgevingen, personages, kleding en animaties zien er beter uit dan ooit tevoren. Het is duidelijk dat Ninja Theory haar ontwikkeltijd goed heeft gebruikt. De game moet qua lengte ongeveer net zo lang worden als het eerste deel en zal alleen digitaal verschijnen. Het lijkt erop dat Hellblade II daadwerkelijk het lange wachten meer dan waard gaat zijn. We kunnen het zelf bepalen wanneer de game op 21 mei van dit jaar verschijnt voor PC en Xbox en meteen via Gamepass te spelen zal zijn.

Hoewel gedacht werd dat Microsoft zich bij de vier eerder aangekondigde titels zou gaan houden, werd als verrassing Visions of Mana van Square Enix gepresenteerd. De eerste game in de franchise in 15 jaar, de eerste met grote 3D-omgevingen én de eerste die zich op het Xbox-platform gaat verschijnen. Het gaat de achttiende game in de serie zijn. Het spel gaat spelers een prachtige wereld voorschotelen waarin de krachten van de natuur samensmelten met de elementaire aspecten van mana om een rijk gevoel van leven te creëren. Het is daarom zaak om door vele betoverende locaties te reizen in een semi-open wereld. Het avontuur ligt aan je voeten.

Deze uitgestrekte nieuwe singleplayer actie-RPG plaatst de speler in de schoenen van Val, een nieuwsgierige jongeman zonder zorgen die zijn mannetje weet te staan tijdens een gevecht. Op een bepaalde avond wordt zijn jeugdvriendin gekozen als een Alm, iemand die naar de Mana Boom moet reizen en de stroom van manakracht moet vernieuwen. Val sluit zich daarom aan als de Zielenwacht om haar op haar reis te beschermen, en zo begint een episch avontuur, groter dan elk ander deel in de langlopende serie. Tijdens je avonturen ga je gigantische omgevingen in kaart brengen, vechten om te leven en te overleven en bondgenoten verzamelen om jouw tocht niet alleen makkelijker, maar ook interessanter te maken. In de zomer van 2024 speel je het op je PC en Xbox Series-consoles.

Ara: History Untold
Oxide Games, een studio die eerder Ashes of the Singularity bracht en opgericht werd door veteranen van het strategiegenre en de makers achter klassieke strategietitels, waaronder Civilization V, toonde tijdens de Developer_Direct nieuwe gameplaybeelden van hun aankomende Ara: History Untold. Van de vier aangekondigde games is dit mogelijk de minst bekende, maar dat zorgt er niet voor dat je deze game kunt gaan negeren. Het team ging in op de inspiratie, de meest belangrijke kenmerken en toekomstbeeld voor hun aankomende historische grootschalige strategiespel. Leuk is dat de ontwikkelaar laat zien dat Ara heel klein is begonnen, maar dat tijdens de ontwikkeling steeds meer ideeën toe werden gevoegd en de schaal groter en groter werd. Keuzes zijn ook hier wederom belangrijk, zoals ook in ons echte verleden het geval was. Juiste keuzes kunnen zorgen voor het groeien van je gemeenschap, terwijl de foute juist kunnen zorgen voor een zekere dood. Het is aan jou om te regeren zoals jij dat wil.

Bouw je eigen natie en breng de heerschappij naar jouw volk zoals jij dat nodig acht. Werk je een weg door onze geschiedenis en ontdek de planeet, creëer kunst, bedrijf diplomatie en ga de strijd aan met je vijanden. Want is jouw wil wet, of is een politieke oplossing zonder bloedvergieten een manier die beter bij jou past? Het is jouw wereld. Ara verschijnt later dit jaar op PC en PC Gamepass en zal daarna nog flink wat updates krijgen. De speler en de vergaarde feedback zal lange tijd centraal staan.

Indiana Jones and the Great Circle
Als laatste wist Microsoft de grote klapper van de Direct te tonen. Het is inmiddels meer dan drie jaar geleden dat Bethesda en MachineGames onthulden dat er gewerkt werd aan een game rondom archeoloog Indiana Jones. Hoewel velen misschien hadden verwacht dat het spel tegelijkertijd met de recente film ‘Indiana Jones and the Dial of Destiny’ zou gaan verschijnen, bleek helaas niets minder waar. Drie jaar na de aankondiging weten we eindelijk wat de bekroonde studio achter de recente Wolfenstein-serie van plan is met het iconische figuur.

De actie-avonturengame is een droomproject van Todd Howard, de man die we kennen van titels als Fallout, The Elder Scrolls en Starfield. Hij pitchte zijn idee aan Lucasfilm en vond in MachineGames de perfecte partner om dit idee te realiseren. Indiana Jones and the Great Circle zal vanuit first-person gespeeld gaan worden. Waar velen dachten dat een third-person view (zoals in Uncharted en Tomb Raider) perfect zou zijn voor de titel, geeft de ontwikkelaar aan dat deze manier van spelen de speler meer dan ooit in de schoenen van Indy kan plaatsen. Maar, tijdens momenten waarop geklommen gaat worden gaat de camera wel een stukje naar achteren, zodat Indy gewoon te zien is.

Het verhaal speelt zich af tussen Raiders of the Lost Ark en The Last Crusade, de eerste en derde film in de originele Indian Jones-trilogie. Net als in die films is de zweep een bijzonder krachtige tool. Niet alleen tijdens gevechten, maar ook om voor afleidingen te zorgen, puzzels op te lossen of om van A naar B te slingeren. Qua beelden, looks, tegenstanders, sfeer en geluid weet MachineGames de essentie van Indiana Jones perfect te benaderen. Gordy Haab neemt de rol van John Williams over voor de soundtrack, iets wat hij eerder deed voor de Star Wars: Jedi en Star Wars: Battlefront-games. Of de game een echte authentieke Indy-ervaring gaat brengen ervaren we later dit jaar wanneer de game lanceert voor PC, Xbox en meteen ook in Gamepass te vinden zal zijn.

Met de Xbox Developer_Direct weet Microsoft wederom de focus te leggen op de mensen die ervoor zorgen dat wij dagelijks met onze grote hobby bezig kunnen zijn. De ontwikkelaars staan even in de spotlight terwijl ze op hun beurt hun komende projecten tonen. Wetende dat Microsoft meer evenementen gepland heeft staan voor dit jaar lijkt 2024 nu al sterk te beginnen voor het Xbox-platform. Met persoonlijk de meeste interesse in Hellblade II en Indiana Jones voorspel ik nu al dat mijn Xbox dit jaar, net als in 2023, flink wat overuren gaat draaien.