Review: Microsoft Flight Simulator
26 juli 2021Wanneer we spreken over Microsoft’s oudste gaming franchise gaan we het niet hebben over Gears of War, Forza of zelfs Halo. Zelfs de eerste Age of Empires komt niet in dit gesprek voor. Nee, in november 1982 (bijna veertig jaar geleden), verscheen Microsoft Flight Simulator voor de PC. Een game die in de markt werd gezet als een spel dat volledig in kleur gespeeld kon worden en nét niet realistisch genoeg om een vliegbrevet voor nodig te hebben.
Microsoft’s laatste versie, gewoonweg Microsoft Flight Simulator, is in feite het elfde deel in deze langlopende serie. De titel werd aangekondigd tijdens de E3 van 2019 en verscheen in augustus van 2020 voor de PC. Echter, met de belofte dat het spel ook naar de nieuwe generatie Xbox ging komen. Na het zien van de ongelooflijk realistische, prachtige beelden van de PC-versie van het spel, werd het dan ook meer een vraag van hoe dan van wanneer de game op de console zou gaan verschijnen. Want hoe sterk de spelsystemen onder onze tv’s tegenwoordig ook zijn, dit was grafisch toch net een stapje te ver. Toch?
Het antwoord is een zeer fijne nee. De eerste keer dat je een vlucht weet te maken in Flight Simulator op je nieuwe Xbox (ik speelde het spel op een Xbox Series X met een 4K TV) weet je gewoonweg niet waar je moet kijken. Vliegtuigen zijn voorzien van de kleinste details en ogen fotorealistisch. Wanneer je vliegt over grote steden (denk aan London, Parijs of New York) klopt de gehele stad onder je zoals deze ook in het echte leven is. Van hoge hoogte is het alsof je over een interactieve, driedimensionale foto vliegt. Het kan haast niet dat het zo echt is, maar toch weet ontwikkelaar Asobo Studio het te flikken. Dit is die echte, volledige next-gen ervaring waar ik op zat te wachten. Dit laat zien waarom ik een nieuwe Xbox heb gekocht.
Voordat je nu de game direct koopt (of ‘gratis’ via Game Pass gaat downloaden) moet ik er op wijzen dat de titel niet voor niets voorzien is van het woord Simulator. Verwacht geen game zoals Ace Combat waarbij je op hoge snelheden missie na missie voltooid. Nee, het spel probeert de werkelijkheid zo keurig mogelijk na te bootsen. Het zorgde ervoor dat ik een ervaring had zoals nooit eerder op de console. Het realisme, de diepte van het spel en de oneindige herspeelbaarheid; je hebt nooit eerder iets meegemaakt zoals deze game. Wanneer jij je vliegtuig de lucht in krijgt en over prachtige gebieden vliegt (of je huis op gaat zoeken), voel je in elk frame dat de ontwikkelaar alles op alles heeft gezet om elk detail te laten kloppen. Het opzoeken van plekken die jij uit het echte leven kent maakt de ervaring compleet. Ik vloog over Tilburg (waar ik 34 jaar heb gewoond), zag mijn oude basisschool, mijn eerste werkplek en het huis waar ik woonde toen ik het ouderlijk nest ging verlaten.
Elk frame ademt realisme uit. Elk detail in het vliegtuig dat je bestuurt is tot in de millimeter nauwkeurig nagemaakt. Hierbij is gebruikt gemaakt van laserscans, documentatie van de fabrikant en de originele CAD-tekeningen. De integratie met Microsoft’s Bing Maps (de ‘Google Earth’ en ‘Apple Kaarten’ van Microsoft) brengt deze realistische simulator echter naar nieuwe hoogtes. Hoewel op sommige locaties misschien wat rare oneffenheden te zien zijn, is het feit dat je de gehele wereld kan ontdekken een gegeven dat even moet landen bij mensen voor ze het spel gaan spelen. Jawel, de hele wereld is terug te vinden in Flight Simulator. Je kan letterlijk naar elk plekje op onze planeet vliegen om daar je ding te doen. Met twee Petabytes (wat neer komt op 2.000 terabyte, of 2.000.000 gigabyte) aan data gecreëerd door satellieten om zo onze Aarde in beeld te brengen met een gigantisch hoge resolutie, weet de game game precies dat stuk te streamen naar je console waar jij je op dat moment bevind. Het is de perfecte manier op vakantie te gaan op het moment dat dit niet kan. Het is echter wel zo dat wanneer je lager gaat vliegen het duidelijker wordt dat de foto’s bedoeld zijn om te zien vanuit de hoogte. Wanneer je onder een bepaalde hoogte vliegt merk je dat details vervallen en grafische krachten achterwege blijven. Gelukkig hoort een vliegtuig in de lucht te blijven. Omdat de satellieten en Bing zichzelf constant blijven verbeteren, gaan de lelijkheden langzaam maar zeker dan ook gewoon uit de game verdwijnen.
Daarnaast, wederom om het realisme hoog in het vaandel te houden, wordt het weer in de game gesimuleerd zoals het op dat moment daadwerkelijk is op de plek waar je vliegt. Je kunt het weer via menu’s aanpassen in de game, maar de game doet dit ook vanuit zichzelf naar werkelijkheid. Hoor je op het nieuws dat er een gigantische storm is voor de kust van Florida? Pak je vliegtuig en je vliegt zo de storm in. Naast het aanpassen van het weer is het ook mogelijk om de tijd aan te passen. Vliegen tijdens ‘golden hour’ of wanneer de zon net onder aan het gaan is trakteert je op prachtige plaatjes.
De game is voorzien van verschillende vliegvelden die door de ontwikkelaars compleet na zijn gemaakt. Dit zijn er niet heel veel, vooral wanneer je weet dat onze planeet meer dan 37.000 vliegvelden telt. Onmenselijk om dat allemaal in hoog detail na te moeten gaan maken, uiteraard. Gelukkig komt hier ook de techniek helpen. Wederom door satellietdata en een fijne kunstmatige intelligentie in de game zorgt Flight Simulator dat elk vliegveld, of het nu nagemaakt is of niet, oogt zoals het hoort. Zelfs die kleine landingsstrip in ‘the middle of nowhere’.
Ik haalde eerder al aan dat het hier gaat om een simulator. Het besturen van een vliegtuig is dus niet zo makkelijk als je rechter trigger indrukken en je pookje omlaag trekken om op te stijgen. Elk knopje op het dashboard doet wat het in het echt doet. Elk lampje heeft een functie. (Nooit eerder was het spelen van een tutorial zo aan te raden als nu.) Echter, laat dit je niet afschrikken. Microsoft en Asobo snappen gelukkig heel goed dat er meer gamers zijn dan simulator-liefhebbers, waardoor er genoeg hulptools aanwezig zijn om je te helpen. Er zijn voldoende tips te krijgen tijdens het spelen om zo genoeg vluchturen te krijgen. De start van de game is uitgebreider dan dat ‘ie vorig jaar was op PC om je nog meer (en makkelijker) achter een stuurknuppel te krijgen. Makkelijk is het nog steeds niet, maar wanneer je eindelijk een flinke Boeing op weet te laten stijgen, uren in de lucht kunt houden om aan de andere kant van de wereld te laten landen heb je daadwerkelijk het gevoel dat je iets het gedaan wat niet veel mensen je na zullen doen. Je voelt je een ware piloot.
Zelfs met genoeg hulpmiddelen aan weet de game je nog flink uit te dagen. Een voertuig van de grond krijgen vergt planning, voorzichtige bewegingen en vooral veel training. De ‘flight school’ leert je de kneepjes van het vak en geeft je vooral de overuiting dat dit een spel is dat je aan kan. Van je eerste Cessna 172 tot een commerciële vlucht van KLM; het kost misschien wat tijd, maar met genoeg vlieguren vlieg je zo met elk toestel de wereld over. En dat is dan ook exact waarom Flight Simulator je steeds terug laat komen. Waar ik origineel een beetje bang was dat dit een hele opgave zou worden zonder muis en toetsenbord, maar met alleen een controller, blijkt dit compleet mee te vallen. Wanneer je eenmaal weet waar alles verstopt zit, stijg je steeds opnieuw op, steeds in een groter vliegtuig voor langere vluchten. Op de een of andere manier wil je die vlieguren maken. Je wil van Schiphol naar New York vliegen (in real time, dus ga er maar even voor zitten). Je wil de andere kant van de wereld zien. Over de hoogste bergen vliegen of juist over de prachtige oceaan. Zo vloog ik over Hawaii, langs de omgevingen die ik ken uit Jurassic Park. Bezocht in Nieuw – Zeeland om te zien waar The Lord of the Rings op is genomen. En jawel, uiteraard ging ik naar Disneyland. Zolang ik in de lucht zat was er echter één ding waar ik me constant druk om bleef maken; die onvermijdelijke landing die bij mij de eerste dagen meer fout ging dan goed…
Microsoft Flight Simulator lijkt nergens in te leveren op zijn versie op de PC. En dat is een bijzonder knappe prestatie. De 4K beelden spatten van je scherm en het oog voor detail verbluft na vele uren nog steeds. Echter merkte is op momenten wel dat er soms wat frames verdwenen wanneer grote omgevingen ingeladen moesten worden onder mijn vliegtuig, maar dat is makkelijk te vergeven. Het is ongelooflijk dat de complete wereld je speeltuin is. De toevoeging van Bing (door de Azure techniek van Microsoft) maakt dit niet alleen een hele goede simulatie, maar gewoonweg de beste simulatie die ik ooit in videogamevorm mee heb mogen maken. Binnen enkele uren bezichtig je de meest bekende en iconische locaties op de planeet. Van de Eiffeltoren tot Disney World in Florida. Van het Jesus standbeeld in Rio tot de Efteling. Of gewoon mijn oude huis in Tilburg. Flight Simulator moet je spelen om het te geloven.