Gamescom 2022: een nieuwe kennismaking met een oude vriend

Na enkele jaren afwezigheid door de wereldwijde pandemie, was het vorige week eindelijk weer tijd om de spullen te pakken en massaal met gamers naar Keulen af te reizen. Gamescom vond voor het eerst sinds 2019 weer plaats in de Koelnmesse. In levende lijven liep ik voor de elfde keer over de beurs. Een beurs waar veel hetzelfde is gebleven, maar waar een hoop anders was dan voorheen.

Sinds ik mijn eerste Gamescom in 2010 mocht bezoeken, heb ik geen editie van het event gemist. Elke zomer werd het de traditie om even een week naar Keulen te gaan om aldaar te genieten van de nieuwste games, te praten met ontwikkelaars over hun komende paradepaardjes en te zien waar we ons over enkele maanden mee bezig gaan houden. Ook dit jaar werd de reis naar Duitsland gemaakt, wetende dat deze Gamescom anders zou zijn dan anderen. Het feit dat Corona haar stempel op de wereld heeft gedrukt mocht niet vergeten worden, ook niet tijdens een beurs als deze. Hoewel beelden van honderdduizenden bezoekers zoals in voorgaande jaren minder prominent aanwezig waren, was ‘de nieuwe wereld’ op andere manieren duidelijk voelbaar.

Zo waren flink wat grote bedrijven dit jaar niet van de partij. Waar normaliter Nintendo, Electronic Arts, Blizzard, Sony en Activision enorme stands hebben (waarbij sommige zelfs een halve hal groot waren), schitterden deze namen door afwezigheid op de beursvloer. Resulterende in niet alleen een hoop games minder, maar ook dat er een complete hal minder gebruikt werd als oppervlakte om games te kunnen spelen. (Deze ‘lege hal’ werd wel gebruikt voor een exclusief metal concert.) Daarnaast was het opvallend dat stands verder uit elkaar stonden, uiteraard om mensen meer ruimte te geven, maar ook om het gemis aan grote afwezigen minder prominent te laten zien. Tijdens Corona-tijden hebben veel uitgevers gezien dat eigen digitale showcases prima werk deden, dus de noodzaak om fysiek aanwezig te zijn werd voor hen minder belangrijk. Jammer, want een game daadwerkelijk kunnen spelen is heel anders dan een gameplay-video bekijken in een stream.

Persoonlijk voelt het alsof deze bedrijven dan ook een fout hebben gemaakt door niet aanwezig te zijn. Ik snap dat een livestream volledig onder controle is en je de regie daarbij volledig in handen hebt, maar een fysiek evenement is (zeker nu) veel belangrijker geworden. Ik merkte bij de medewerkers op de stands dan ook steeds opnieuw het enorme enthousiasme. Ze willen dat je de games komt spelen, ze zijn trots op hun product. Er is interactie met de fans op een persoonlijk level in plaats van via reacties op Youtube. Daarnaast gaf dit de mogelijkheid om zelf vragen te stellen, dieper op de materie in te gaan. Samen te vieren dat de games er aan zitten te komen.

Het is daarom des te interessanter dat THQ Nordic, Xbox, Bandai Namco, Sega, Ubisoft en al die anderen zo hun best hebben gedaan om gigantische en opvallende stands te maken om zo de beste, meeslepende ervaring neer te zetten. Zo heb ik genoten van Park Beyond, een game waarin een eigen pretpark gebouwd moet worden. Met een demo specifiek voor de Gamescom werd op een slimme, snelle manier getoond hoe het bouwen van een eigen achtbaan gaat werken. Dit gecombineerd met scherpe visuals en droge humor bracht het spel mij snel terug naar de hoogtijdagen van Theme Park en Rollercoaster Tycoon. Daarnaast werd er, geheel voor de Gamescom, een speelbare prologue ontwikkeld voor Alone in the Dark. Een voorproefje op wat komen gaat, zonder iets van de echte game weg te geven. Hulde.

Toegegeven, door het missen van grote namen, had ik wel de tijd om even met games aan de slag te gaan die ik normaliter misschien niet zou spelen. Zo kwam ik er al snel achter dat SpongeBob SquarePants: The Cosmic Shake best een leuke platformen kan gaan worden en dat LEGO Bricktales een originele game in de LEGO-lijn gaat worden waarbij je daadwerkelijk met LEGO-stenen objecten gaat bouwen om verder te komen in het verhaal. Iets wat heel anders is dan het recentelijk verschenen LEGO Star Wars: The Skywalker Saga. Eén van de grootste games was duidelijk Skull & Bones, de piratengame van Ubisoft. Met een gigantische (en prachtig ontworpen) stand was de game prominent aanwezig. Dat er veel interesse in de game was, was te zien aan de constante lange wachtrijen.

Opvallend vond ik wel dat Gotham Knights, de nieuwe ‘Batman’-game, schitterde door afwezigheid. Waar de game tijdens de Gamescom het nieuws naar buiten bracht dat de release naar voren werd gehaald, was het spel niet speelbaar aanwezig op de vloer. Wel kon je op de foto met een motor uit het spel. Een vreemd besluit, wetende dat de game over minder dan twee maanden in de winkel ligt. Hetzelfde gebeurde bij Return to Monkey Island. Deze kreeg tijdens de beurs een releasedatum. Op 19 september is de game te koop, dat is een kleine 3 weken vanaf nu. Er stond een flink bouwwerk met omgevingen en personages uit de game waar je mee op de foto kon gaan. De game zelf was echter nergens te zien. Vreemd.

Interessant was het feit dat ik als fervent Xbox-speler merkte dat de Xbox stand mij dit jaar juist weinig deed. En dat lag niet eens aan de games die er te zien waren. Oké, voor Flight Simulator en Sea of Thieves ga ik niet in de rij staan aangezien beide games al lange tijd op mijn Xbox Series X geïnstalleerd staan, maar door de komst van Gamepass bekroop mij het gevoel dat ik de games toch wel kon spelen. Gewoon binnenkort, thuis achter mijn eigen tv, zonder schreeuwende Duitsers achter me. Een nieuwe ervaring op een beurs, waar je juist heen gaat om nieuwe games te spelen. Een korte speelsessie met Disney Dreamlight Valley op de Microsoft stand beviel echter zo goed dat deze ‘Animal Crossing x Disney’ volgende week (de game is vanaf 6 september te krijgen) meteen gedownload gaat worden.

Gamescom 2022 sloot ik dan ook af als een hele interessante, echter dit kom door andere redenen dan normaal. Niet om de overdaad aan nieuwe games die ik gespeeld heb, maar door deze nieuwe manier van het beleven van de beurs. Door de afwezigheid van veel grote partijen besloot ik games te spelen die ik anders nooit zou hebben gezien. Ik heb hierdoor pareltjes ontdekt die anders volledig aan me voorbij waren gegaan. En hoewel ik dat altijd toe kan juichen, bekruipt mij toch het gevoel dat ik de grote partijen mis. Ik had een speelsessie met Jedi: Survivor bijvoorbeeld niet vervelend gevonden. Of een blik op de remake van The Last of Us of God of War: Ragnarok. Feit is wel dat ik met een tevreden gevoel terug naar huis ging. Gamescom 2022 gaat de boeken in als een beurs waar veel hetzelfde is gebleven, maar waar een hoop anders was dan voorheen…