Gaat Halo Infinite de shooter terug naar de top brengen?

Halo en Xbox, twee namen die vanaf het eerste moment compleet met elkaar verbonden zijn. De console kan niet zonder de shooter, terwijl de shooter de console even hard nodig had. Sinds de release van Combat Evolved (bijna twintig jaar terug) weet de franchise keer op keer relevant te blijven.

Echter, nadat Bungie de serie verliet en 343 Industries het stokje overnam, zijn fans redelijk verdeeld. Waar Halo 4 nog een grote fanbase wist te trekken was Halo 5: Guardians de game die liet zien dat er duidelijk iets aan de hand was. Die game is inmiddels zes jaar oud. 343 Industries is klaar om zich te revancheren met een game die de nieuwe generatie Halo in moet gaan luiden.

Halo: Infinite werd tijdens de E3 van 2018 aangekondigd met een trailer die volledig in-engine zou zijn. Echter, daadwerkelijke beelden uit de game ontbraken. Het zou twee jaar duren voordat er opnieuw beelden vrijgegeven zouden gaan worden. Echter, toen in 2020 de campagne van de game getoond werd, waren fans verdeelder dan ooit. Hoewel de game enorm aanvoelde als een Halo, was het grafisch niet waar zo lang op gehoopt werd. Sterker nog, het vlaggenschip van Xbox zag er uit als een Xbox One-titel, terwijl het toch echt een launchgame voor de Xbox Series X ging worden.

Wat was hier misgegaan? De Craig-meme was even grappig als pijnlijk. Dat Microsoft achter hun game stond bleek toen aangekondigd werd dat de game de launch van de nieuwe generatie Xbox niet ging halen. Joseph Staten (de man achter de originele Halo’s) werd aangetrokken om 343 Industries te helpen en de game werd met meer dan een jaar uitgesteld. Een lastig maar moedig besluit.

Wederom ging de fanbase los. Nadat de release van The Master Chief Collection aanvankelijk leek uit op te draaien op een groot fiasco was (waar 343 echter enorm veel tijd en geld in heeft gestoken om het vandaag de dag een prachtige, verplichte collectie te maken voor iedereen met een Xbox) en Halo 5: Guardians de minste campagne van elke Halo-game tot op heden had, schoot dit uitstel in combinatie met de getoonde beelden massaal in het verkeerde keelgat. Dat het rond 343 daarna een lange tijd stil was, leek ook geen goed voorteken.

Echter, als een ware feniks wist de studio uit het as te herrijzen door fans niet alleen beloftes te doen, maar door de beloftes daadwerkelijk te laten zien. En niet alleen door screenshots en video’s, maar door spelers zelf Halo Infinite te laten ervaren.

Eerder dit jaar waren er al twee zogenaamde ‘Flights’ waarin spelers drie weekenden lang met een klein stukje van de multiplayer van de game aan de slag mochten gaan. Na deze weekenden was het duidelijk dat de neuzen bij 343 allemaal dezelfde kant op stonden; dit moest de beste online Halo-ervaring worden sinds Halo 2. Unaniem waren spelers het er over eens; 343 wist in haar opzet te slagen. De multiplayer oogde, voelde en speelde als ‘het klassieke Halo’, maar dan in een hele moderne jas. De free-to-play multiplayer (welke voorzien gaat worden van battle passes) zit meer dan prima in elkaar, wist te geven wat spelers miste in vorige delen en bood in zijn drie weekenden ongelooflijk veel plezier. En toch knaagde er nog niets bij de fans.

Waarom is 343 zo ongelooflijk stil rondom de campagne? De verhalende singleplayer? Want Halo is juist één van die games waarbij die kant van de game net zo belangrijk is als de online multiplayer. Ging het weer mis? De complotten online gingen alle kanten op, helemaal nadat bekend werd dat de campagne vanaf launch nog niet coöperatief gespeeld kan worden. Die mogelijkheid komt pas drie maanden later. Ging 343 alsnog de mist in?

Eerder deze week toonde de ontwikkelaar dan eindelijk de plannen rondom de campagne. Halo Infinite pakt het anders aan dan voorheen. Weg is de standaard levelstructuur zoals we die gewend waren. Zeta Halo, de ringplaneet waar de game zich af gaat spelen, is een open sandbox waarin het verhaal zich langzaam maar zeker gaat voltrekken. Startende met de zoektocht naar ‘The Weapon’, een nieuwe AI die de plaats van Cortana in moet nemen stuit Master Chief op The Banished (spelers van Halo Wars 2 weten dat dat niet het beste is dat je kan gebeuren).

De ‘open wereld’ is nieuw voor de franchise en belooft vol te zitten met ‘het verhaal’ en vele extra missies en mogelijkheden om je lang bezig te houden. Wetende dat het plan is om dit verhaal tien jaar (!) lang aan te gaan vullen met nieuwe content, gaat dit een Halo zijn waar je niet in een weekendje doorheen gaat knallen.

Met diverse voertuigen, wapens en mogelijkheden (grappling hook!) lijkt het er op dat de Chief nog steeds die Halo-vibe met zich mee neemt, maar zich heeft aangepast aan de hedendaagse wensen van spelers. Zonder los te laten wat Halo nu echt Halo maakt.

Sterke vijanden, een groots verhaal, epische setpieces en langzamere gunplay dan in de meeste games van tegenwoordig, moeten van Halo Infinite niet alleen een fantastische Halo-game maken, maar ook de titel die laat zien waarom die Xbox Series X op ieders verlanglijst moet staan. En hoewel de gameplay helemaal goed lijkt te zitten, bleef er een vraag lang onbeantwoord. Hoe ging die game er nu uit zien? Want na het debacle van vorig jaar moest Halo nu vooral ook op dat gebied imponerend zijn.

343 Industries lijkt ook op dat vlak flink wat werk te hebben gezet. Wanneer je de trailer van vorig jaar en dit jaar naast elkaar zet, durf je bijna niet meer te denken dat het om dezelfde game gaat. Er zijn veel meer details te vinden in de omgevingen, in de texturen en de wapens. Halo oogt als een game van nu.

De Flight heeft bewezen dat het ook speelt als een game van nu. De vele nieuwe mogelijkheden (daar heb je die grappling hook weer!) maken de actie diverser en sneller. De mogelijkheid dat je straks de Chief kunt upgraden en nieuwe abilities vrij kunt spelen klinkt als muziek in de oren. Met een open Halo-ring, een episch verhaal en heerlijke gunplay gaat december een hele fijne maand worden voor iedereen met een Xbox of PC.

Halo was ooit de koning der shooters. Infinite heeft het in zich zitten om dat weer te worden. Halo 5 ligt achter ons. Zoals ‘The Weapon’ het al zei in de laatste beelden;

“Welcome to the new era of Halo”…