Een terugblik op Star Wars Celebration 2023

Star Wars Celebration, het grootste feest ter wereld voor de gemiddelde fan van deze franchise. Voor het eerst sinds 2016 werd deze enorme conventie weer naar Europa gebracht waardoor ik vorige week af kon reizen naar London, om aldaar een hoop nieuwigheden te ontdekken en vreemdelingen tot vrienden te maken.

Vanaf een afstandje is het misschien een bijzonder spektakel. Zeker wanneer je niet eens weet wat Star Wars Celebration is. Maar in de vroegste uren van de dag werden de diverse treinen, metro’s en bussen in London gevuld door Jedi’s, Sith’s, Stormtroopers, Droids, Han Solo’s en vele, vele anderen. Want hoewel Star Wars Celebration door velen gezien kan worden als hét evenement waar Lucasfilm keer op keer haar komende plannen toont, is het voor fans de perfecte gelegenheid om compleet in cosplay hun Star Wars-passie te laten zien. Het brengt een onmiskenbare sfeer met zich mee, al ver voordat je ook maar een voet zet in het conventiegebouw. Heel London erkent Star Wars. Star Wars is overal.

En er was dan ook genoeg te beleven aldaar. Vier volle dagen zat het gebouw compleet vol met diverse stands waar merchandise verkocht werd, konden mensen op de foto met diverse acteurs en actrices uit de franchise, werden handtekeningen verzameld, kregen kinderen les in The Force en het vechten met een lichtzwaard en kon zelfs een tatoeage gezet worden. Daarnaast worden er de hele dag door verschillende panels gehouden. Uiteraard begon Celebration met de grootste Lucasfilm Showcase, waarin de toekomstige plannen van de studio tentoongesteld werden. En dat alleen al was een reden voor een feestje!

Natuurlijk werden de eerste beelden vertoond van Andor Seizoen 2, het komende Ahsoka (een nieuwe serie die in augustus verschijnt op Disney Plus), Skeleton Crew (een serie die ook dit jaar nog gaat verschijnen) en The Acolyte. Die laatste is een compleet nieuwe serie die speelt tijdens het einde van The High Republic, een tijd ver voor de films waarin er nog vele, vele Jedi zijn. Echter, in de serie gaan we de terugkeer van de Sith zien. Interessant is dan ook dat The Acolyte zich vooral gaat focussen rondom de Dark Side, iets wat voorheen niet echt is gedaan. Uiteraard kon Lucasfilm het niet laten om even stil te staan bij de komende release van Indiana Jones and the Dial of Destiny.

Het meest interessante nieuws wat uit het panel naar voren kwam was toch echt het feit dat Star Wars terug gaat keren naar de bioscoop. Niet één, niet twee maar drie films werden onthuld. James Mangold gaat aan de slag met een film die heel ver terug in de tijd gaat. Zo’n 25.000 jaar voor The Phantom Menace gaat zijn film de ‘Dawn of the Jedi’ tonen. Het tijdperk waarin er geen Jedi waren en The Force nog ontdekt moest worden. Die ontdekking en de eerste Jedi gaan deze film dragen. Dave Filoni, de man die ons eerder Star Wars The Clone Wars, Star Wars Rebels en The Mandalorian en het komende Ahsoka bracht, maakt ook zijn overstap naar het grote scherm. Zijn film speelt tijdens de New Republic, de tijdspanne waarin The Mandalorian zich ook afspeelt. Zijn film zal dan ook een verhaal vertellen wat aansluit bij het verhaal van Mando en dat wat we zagen in The Book of Boba Fett. Als laatste brengt Sharmeen Obaid-Chinoy’s film een verhaal dat zich vijftien jaar na The Rise of Skywalker speelt en gaat ons Daisy Ridley opnieuw tonen in de rol van Rey terwijl ze een nieuwe Jedi Order op probeert te bouwen. De toekomst ziet er goed uit.

En wanneer je denkt dat Celebration na dit panel meteen over zijn hoogtepunt is heb je het mis. De dagen die volgde brachten nog vele andere panels. Bijzonder uitlopend, zoals een terugblik op vijftien jaar The Clone Wars, waarin de stemacteurs en mensen achter de schermen In gesprek gingen over de tijd waarin ze aan de serie mochten werken. Er was een panel rondom de komende animatieserie voor de kleine Padawans, Young Jedi Adventures, terwijl volwassen animatie-fans los konden gaan bij panels rondom de Bad Batch (waarin een derde en laatste seizoen werd aangekondigd) en het tweede seizoen voor Star Wars Visions.

Zelf zat ik echter in de zaal bij het panel rondom Ahsoka, de komende serie waarin Rosario Dawson het titelpersonage speelt. Tijdens dit panel werd niet alleen een exclusieve trailer vertoond, maar ook de rest van de cast onthuld. Zo speelt Natasha Liu Bordizzo de rol van Sabine Wren, mag Mary Elizabeth Winstead aan de slag als Hera Syndulla, keert Genevieve O’Reilly terug als Mon Mothma, speelt Ray Stevenson het nieuwe personage Babylon en speelt Ivanna Sakhno de mysterieuze Shin. De grootste onthulling was echter dat Lars Mikkelson de rol van Grand Admiral Thrawn op zich neemt. Hij sprak dit personage eerder al in in Star Wars Rebels. Toen de man het podium op klom ontplofte de zaal zo ongeveer. Mensen stonden te schreeuwen van geluk. Ahsoka is in goede handen.

Verder kreeg ik de mogelijkheid om panels te volgen gegeven door de ontwerpers van ILM waarin dieper ingegaan werd over de workflow binnen het bedrijf. Hoe breng je een idee van papier tot een uitvoerbaar product in een Star Wars-project? Ik was aanwezig bij ILMxLab terwijl ze vertelde over Star Wars: Tales from the Galaxy’s Edge Enhanced Edition, de recente VR-game die verscheen voor PlayStation VR2. Er waren complete panels rondom de cosplayers, de verhalen uit The Old Republic, the making of Obi-Wan en Andor en veel, veel meer. Zelf kreeg ik met mijn collega’s van de Star Wars Podcast ook de mogelijkheid om zelf het podium op te gaan om aldaar een uur lang zelf een panel te hosten voor een publiek. Een unieke ervaring waar de Star Wars-liefhebber in mij bijzonder blij door werd. De Star Wars Podcast is elke zondag rond 20.00 live te volgen op YouTube. Een dag later is deze te vinden in alle podcast apps.

Door de hele Celebration heen werden foto’s gemaakt met bekende mensen. Zo ging ik op de foto met Hayden Christensen (Anakin Skywalker), Ewan McGregor (Obi-Wan Kenobi), Rosario Dawson (Ahsoka), Warwick Davis (Wicket), Katee Sackhoff (Bo-Katan Kryze), Ashley Eckstein (de stem van Ahsoka in de animatieseries) en Matt Lanter (de stem van Anakin in de animaties). Hoewel deze momenten snel aan je voorbij trekken is het werkelijk onwerkelijk om even oog in oog te staan met iemand waar je al zoveel jaren naar kijkt. En om daar te beseffen hoe vriendelijk Hayden bijvoorbeeld is.

Terwijl je toch altijd in je achterhoofd hebt dat hij Darth Vader is, hij is de man die al die kinderen om wist te leggen tijdens Order 66. Een unieke ervaring die ik nooit meer vergeet. Naast die foto’s kom je de mensen achter Star Wars gewoon op de beurs tegen. Zo zat Kathleen Kennedy, de president van Lucasfilm, een paar stoelen achter mij tijdens het Ahsoka-panel en moest ik mijn vader toch echt even inlichten toen ik Carl Weathers tegen kwam aangezien mijn vader een grote Rocky-fan is (en hij daar Apollo Creed speelde). Een ander hoogtepunt was overigens dat Cameron Monaghan aanwezig was om de komende release van Jedi: Survivor te promoten. Hij speelt uiteraard Cal Kestis.

En toch, het mooiste aan Star Wars Celebration is de community er omheen. Vanuit onze eigen Star Wars Community was een grote groep richting London getrokken om deze zagen samen door te brengen. Vriendschappen worden gemaakt, mensen gaan na de beurs met elkaar uit eten en naar diverse feesten. Duizenden mensen reizen naar London om Star Wars te vieren. En dat is positief. Alle negatieve berichten rondom Star Wars, Lucasfilm en Disney die op de diverse socials vaak naar boven komen, waren hier totaal niet aanwezig. Dit waren mensen met een echte passie, een echte liefde voor Star Wars. Mensen die uren lang in de make-up gaan om er echt uit te zien als Ahsoka wanneer de beurs om tien uur opende. Mensen die eigen gemaakte merchandise mee namen om uit te delen aan andere fans. Mensen die staan te schreeuwen, met tranen in de ogen, bij de onthulling van een nieuwe trailer. De mensen met Star Wars in het hart. Star Wars Celebration had geen betere naam kunnen hebben. Ik kijk nu al uit naar de volgende editie die over twee jaar plaats gaat vinden in Japan.

May The Force be with you.